Como producto agrícola, el mezcal está limitado por los límites del ciclo de crecimiento y la disponibilidad de la planta de agave. Con sus tradiciones profundamente arraigadas y su creciente popularidad, el mezcal ofrece una visión única del impacto de las demandas de la industria y las intervenciones intencionales en la supervivencia de especies vegetales enteras y, por extensión, en las cadenas de suministro mundiales.
Un imprimador de agave
Las plantas de agave son suculentas de la familia Asparagaceae (sí, has leído bien: son parientes lejanos de los espárragos). Conocido por sus hojas gruesas que suelen estar dispuestas en forma de roseta, el agave es originario de las zonas cálidas y áridas de México y el sur de los EE. UU., y también se puede encontrar en todo el mundo por su valor ornamental y comercial.
El agave tiene raíces profundas en la cultura mexicana, ya que los pueblos indígenas utilizaban la planta ya en el 9000 a. C. como alimento, fibra, medicamentos, prácticas religiosas y una bebida fermentada llamada pulque. Hoy en día existen aproximadamente 200 especies de plantas de agave, 166 de las cuales se encuentran en México, y más de 30 de esas especies se utilizan en la producción de tequila, mezcal, y raicilla.
Lecciones de tequila
A medida que el tequila crecía en popularidad en todo el mundo, las grandes corporaciones recurrieron a la sobreexplotación de agave azul silvestre, la única especie de agave a partir de la cual se puede producir tequila, para satisfacer la demanda. Los agricultores y las comunidades mexicanas vieron cómo la especie se agotaba rápidamente y, en respuesta a la drástica disminución, las empresas recurrieron a la clonación del agave azul en sus propias fincas. Si bien el proceso de clonación aumentó la velocidad y la eficiencia, dejó las plantas estériles, lo que impidió que se reprodujeran de forma natural. También excluyó por completo del proceso a muchos agricultores y productores locales.
Con esta historia en mente, los agricultores y ecologistas han hecho sonar la alarma sobre los peligros de la sobreexplotación del agave silvestre a medida que el ciclo comienza a repetirse con otras especies. Un estudio reciente realizado por investigadores de la Universidad de las Américas de Puebla y la Universidad Nacional Autónoma de México enumera varias especies en riesgo de extinción debido al uso, la distribución en todo México, los métodos de reproducción y el estado de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) Lista Roja.
Un efecto dominó inminente
La rápida disminución y la inminente extinción del agave silvestre provocarían un efecto dominó en el ecosistema. Las plantas de agave proporcionan alimento y refugio a innumerables animales, incluidos insectos, colibríes y pequeños mamíferos. Su diseño estructural (específicamente sus intrincados sistemas de raíces, hojas en forma de roseta y capacidad de almacenamiento de agua) ayuda a estabilizar el suelo que las rodea y a prevenir la erosión provocada por el viento y el agua de lluvia. Su crecimiento en áreas áridas y semiáridas reduce la presión agrícola en otras tierras. Eliminar el agave de la ecuación, ya sea mediante una sobreexplotación total o incluso una cosecha prematura, elimina un eslabón fundamental del ecosistema.
La pérdida de plantas de agave también tiene un impacto cultural en las comunidades y un impacto económico en la cadena de suministro, lo que amenaza el sustento y el potencial económico de innumerables personas que dependen del agave para obtener muchos de los mismos recursos que hace miles de años. Dado que hay menos especies de agave que crecen de forma natural y aún menos que pueden completar sus ciclos completos de crecimiento, se produce una disminución en la producción de jarabes, jugos y bebidas espirituosas, en los puestos de trabajo para las personas vinculadas a estos ciclos de producción, en las exportaciones de dichos productos y en el turismo. Cada uno de estos factores es motivo de preocupación.
Qué se puede hacer
En MGx sabemos que si no abordamos de manera sostenible la producción de bebidas espirituosas de agave, no habrá bebidas espirituosas de agave en el futuro. Por eso nos asociamos con expertos en tecnología y cadena de suministro para aumentar la eficiencia y la transparencia en cuanto a cómo y dónde se obtiene el agave. Por eso estamos trabajando con los productores para saber cómo han estado produciendo aguardientes de agave y otros productos durante milenios, porque la producción de mezcal en sí misma no es nueva, sino que simplemente está siendo experimentada por un público nuevo. Estamos estudiando cómo podemos utilizar la tecnología moderna y las mejores prácticas logísticas para mejorar el conocimiento generacional que ya tienen.
A medida que buscamos conectar los mercados fronterizos con la economía digital, es fundamental que las comunidades que se encuentran en el centro de la industria desempeñen un papel central en las conversaciones sobre su presente y su futuro. Después de todo, si bien el software y las hojas de cálculo pueden acelerar considerablemente el desarrollo y los beneficios, no sustituyen a las buenas políticas ni a la implementación intencionada.
El papel de los consumidores
No se puede subestimar el poder adquisitivo. A medida que los consumidores se vuelven más conscientes del impacto ambiental y social de sus compras, exigen más transparencia, mayor sostenibilidad y prácticas comerciales más éticas. En lugar de buscar etiquetas y certificaciones específicas para los artículos que compras, mantén conversaciones mientras realizas la compra.
Cuando se trata del mezcal, tal como es una práctica común hablar sobre las notas del vino y los viñedos de origen, comience a preguntar sobre los orígenes del licor que tiene delante. José Luis «Shonga» Sánchez López, uno de los productores de la plataforma MGx, habla de la importancia de saber realmente lo que contiene los sorbos que tomas. «Cuando no sabes nada sobre el mezcal, piensas que es fácil, pero pasan varios años desde que se siembra el agave hasta que lo cosechamos».
Shonga creció corriendo por el palenque de su padre y estuvo expuesto a la producción de mezcal a una edad temprana. En la actualidad, mientras busca un equilibrio entre los elementos tradicionales del licor y las demandas de una audiencia cada vez mayor, espera que, a medida que más personas conozcan el mezcal, aprendan y aprecien los años de arduo trabajo y sacrificio que implica su producción.
«Incluso si cosechamos un agave después de 8 años, puede ser necesario algo más: el proceso para hacer el mezcal también es duro y exigente, por lo que es mucho tiempo y esfuerzo beberlo sin apreciarlo».
Estas son algunas preguntas que debes tener en cuenta para tu próxima compra:
- ¿Qué tipo de agave se utiliza? ¿Es uno que está en riesgo de extinción?
- ¿De dónde proviene el agave?
- ¿Quién está detrás de la marca? ¿Es una figura pública notable o hay una conexión intencional y auténtica con los mezcaleros detrás del proceso de producción y la receta?
Una vez que comiences a llegar a las raíces, podrás disfrutar verdaderamente del mezcal tal como estaba previsto.
¿Disfrutas lo que lees aquí? Suscríbase a nuestro boletín mensual, donde lo llevaremos al corazón de MGx y las comunidades a las que servimos. Durante el mes de abril, destacaremos a Shonga y a otros productores de nuestra plataforma que actúan como guardianes del mezcal artesanal y de la floreciente industria de las bebidas espirituosas de agave. Para obtener más información e inscribirse, visite www.magueyexchange.com.
